Europeiska unionen har förenat nästan tre dussin europeiska länder och blivit en unik enhet som kombinerar en stats och en internationell organisations egenskaper. En av uppgifterna för denna förening är bildandet av en gemensam ekonomisk zon, där en gemensam europeisk valuta kommer att cirkulera. Hittills sammanfaller inte Europeiska unionens sammansättning med sammansättningen av den zon där euron används.
Det är vanligt att kalla euroområdet en grupp länder som har antagit den gemensamma europeiska valutan, kallad euro, som ett lagligt betalningsmedel på deras territorium. Från och med januari 1999 fanns det elva sådana länder: Tyskland, Österrike, Frankrike, Belgien, Finland, Italien, Irland, Portugal, Spanien, Nederländerna och Luxemburg. Lite senare expanderade euroområdet på grund av anslutningen till Slovenien, Grekland, Malta, Slovakien, Cypern och Estland.
Det så kallade expanderade euroområdet omfattar flera andra stater där också den gemensamma europeiska valutan används. Så avtal med Europeiska unionen ingicks av San Marino, Vatikanen och Monaco. Utan att ingå ett avtal används euron i bosättningar i Andorra, Montenegro och Kosovo.
Bildandet av en gemensam monetär och ekonomisk politik i europeiska länder ägde rum i tre steg. Den gemensamma europeiska valutan har blivit det enda lagliga betalningsmedlet i euroområdet sedan mars 2002.
Införandet av en gemensam monetär enhet har blivit det mest våga ekonomiska experimentet på senare tid. Hittills argumenterar experter om övergången till en gemensam valuta var lämplig. Frågorna om fördelning av fördelar och möjliga kostnader från skapandet av en monetär union mellan enskilda stater och sektorer i ekonomin har ännu inte lösts. Troligtvis kommer resultatet av experimentet att påverka inte bara Europa utan också många andra stater som upprätthåller ekonomiska förbindelser med denna region.
Varje EU-land har formellt all rätt att komma in i euroområdet. Och ändå måste kandidater för att gå med i euroområdet uppfylla vissa kriterier som gäller för deras penningpolitik. Först och främst bör kandidatlandets budgetunderskott ligga inom 3% av BNP och den offentliga sektorns skuld bör vara nära 60% av BNP.
Dessutom måste en stat som vill komma in i euroområdet säkerställa en stabil växelkurs för sin valuta i förhållande till den europeiska valutan. Graden av oberoende för centralbanken i landet och graden av överensstämmelse mellan dess finanspolitik och politiken för länderna i euroområdet beaktas också.
Vid bedömningen av potentiella nya medlemmar i euroområdet tar Europeiska centralbanken och Europeiska kommissionen hänsyn till resultaten av ömsesidig integration av marknaderna, utvecklingen av betalningsbalansen, arbetskraftskostnaderna och prisindexnivån. Efter att ha blivit medlem i den monetära unionen kommer den nya medlemmen i euroområdet att vara skyldig att uppfylla de stabilitetskriterier som ställts för den finansiella sektorn.
När de går in i zonen med den gemensamma europeiska valutan överför de nya medlemmarna i unionen alla befogenheter inom penning- och kreditpolitiken till Europeiska centralbanken, som nu beslutar om frågor rörande fastställande av räntesatser och fastställande av volymen av sedlar.
För varje ny EU-medlem är anslutning till euroområdet ett naturligt steg som leder till en fullständig och omfattande integration av staten i Europeiska unionen.
