Papperspengar kom in i det mänskliga samhällets liv under lång tid. De är väldigt praktiska jämfört med tunga mynt. Ett litet pappersark med bilder som skrivs ut med siffror ersätter ett stort antal mynt. Tjocka massor av pengar är en av vår tids fetischer, en del av en människas dröm om ett "normalt liv".
Historien om papperspengar, som papper i allmänhet, börjar i Kina. Under 800-talet e. Kr. började den kinesiska staten skriva ut papperspengar som kunde bytas ut mot mynt. Tack vare okontrollerad utsläpp av oskyddade pengar inträffade en ekonomisk kollaps, och folket i Kina tappade intresset för papperspengar under lång tid.
Redan innan papperspengarna uppträdde i Kina blev skuldförpliktelser utbredda i Mellanöstern. Det är troligt att de kom dit från forntida Egypten. Den antika världen hade ett brett och förgrenat system av skuldförpliktelser, innehavarkvitton ersatte ofta pengar, även om de varken hade skydd eller enhetlighet.
Efter uppkomsten av en stor judisk befolkning i Europa rotade också Mellanöstern (aka antik) systemet med kvitton och räkningar. Judiska köpmän och brukare använde det system som var känt för dem, och lokalbefolkningen kunde inte låta bli att vara uppmärksam på detta och låna ett så bekvämt sätt att beräkna.
De allra första papperspengarna på den europeiska kontinenten dök upp på 1500-talet i holländska Leiden under belägringen av staden och skulle ersätta silver. De allra första europeiska papperspengarna i den form vi känner ut gavs 1661 i Sverige. Under samma sekel gav britterna också ut sina sedlar. Europeiska papperspengar kombinerade i huvudsak fördelarna med kinesiska papperspengar (enhetlighet) och skuldförpliktelser (begränsad utsläpp, stöd med ädelmetaller).
I Ryssland uppträdde papperspengar först under Peter III, men det var först under Katarina II som de kom i omlopp. Kejsarinnan grundade två banker i de största ryska städerna - Moskva och St. Petersburg. Dessa var pappersark i ett enda prov, tryckt med svart bläck, lite som liknade moderna pengar. Samtidigt hade de redan skydd i form av vattenstämplar.
Papperspengar fick sin välbekanta form först på 1800-talet. Det var då som enskilda nummer och en originalritning dök upp på sedlarna.
